墓葬是特定社会历史时期社会生活的缩影。人类对与生俱来的死亡，从原始社会的恐惧、茫然，发展到阶级社会的“事死如生”，总是直接地或间接地反映了某个时代的社会制度、社会经济和意识形态等等，其中最突出的是体现了各个时代的阶级关系。中国古代帝王陵寝制度是这个阶级关系中最集中的反映。就像古代帝王生时为九五之尊一样，他们死后的陵寝则是名副其实的阴间的宫院，以便他们在另一个世界里继续享受作威作福的生活。

中国古代帝王陵寝，从战国时代建造陵墓始，下迄明清，经历了两千多年的历史，形成了一整套十分完整而复杂的制度。从高大的秦始皇陵到巍峨壮观的唐乾陵，从似乎漫无边际的明十三陵到幽深莫测的清东陵、清西陵，这些虽各具时代特色但主题一脉相承的皇帝陵寝，形成并体现了中国特有的古代陵寝制度。

西汉在继承这一做法的同时，将宗庙也造到了陵园附近。这就初步形成了陵侧起寝，陵旁建庙的制度，也就是将陵与寝、陵园与宗庙结合起来的陵寝制度。

中国古代君主帝王所居宫殿，前称“朝”，即处理政事的所谓朝廷；后称“寝”，即君主饮食起居之所。